Vou colocar meu relato.
Eu mexo com 3D desde 2009 como hobby, comeceie continuo até hoje com Blender 3D.
Eu dei uma parada geral finalzinho de 2010 até finalzinho de 2011 mas voltei com força total. Sempre tive vontade de aprender a fazer animação e tudo mais. No momento estou terminando um curso de Blender e pretendo, de repente, levar isto de hobby para área profissional mesmo, para isto tenho adquirido conhecimento. Sou servidor público federal, faço faculdade de Direito (tudo haver com CG), mas se eu ver que é viável e de repente tiver uma boa oportunidade de atuar na área, eu faria sem o menor problema. Minha atual pretensão é ter uma empresa de CG e como meta final (acho que toda empresa de CG tem isto) é fazer um filme, um longa, e lucrar com isto.
Sobre o Blender, ele não deve em quase nada para outras ferramentas. Há ferramentas que o Blender tem que são melhores nele assim como há ferramentas que há nos outros que são melhores que a dele. Assim como há recursos que só existem no Blender assim como há recursos que só existem em outras ferramentas.
Sobre o Gimp se aplica a mesma lógica.
Algumas considerações:
- A maior parte do mercado pede conhecimento em 3D Max ou Maya, não pq eles são melhores do que o Blender, mas pq estão no mercado há muito tempo (consolidaram posição) e o Blender veio depois.
- O importante de qualquer ferramenta 3D é vc entender os conceitos do 3D (extrusão, UV image, rigging, etc), pois entendendo vc consegue mexer em qualquer programa.
- A grande maioria das grandes empresas de CG do mercado utilizam as ferramentas clássicas como Maya, algumas até têm testando o Blender, mas adoção do Blender pelas grandes é algo que pode até acontecer, mas não vislumbro isto a curto e médio prazo. A Pixar usa seu próprio software chamado Pix (se não estou enganado). Mas boa parte das pequenas empresas de CG que tem nascido no momento tem adotado ferramentas livres (Blender, Gimp, Inskcape, etc).
- É um bom momento para quem deseja investir na área (como eu), pois o mercado de computação gráfica tem crescido quase 6% ao ano.
edit:
Tenho um canal no Youtube que ensino quem tem interesse de aprender 3D. Atualmente estou fazendo uma série de tutoriais ensinando a modelar, texturizar, esculpir, riggar, animar, etc, um T-Rex.
http://www.youtube.com/user/CS1982